培养基是供微生物、植物组织和动物组织生长和维持用的人工配制的养料，一般都含有碳水化合物、含氮物质、无机盐以及维生素和水等。
不同培养基可根据实际需要，添加一些自身无法合成的化合物，即生长因子。
有些微生物，如自养型微生物，不需要碳源，所以上述物质只具有一般性。
有的培养基还含有抗菌素和色素。
按所用原料不同，可分为两类：应用肉汤、马铃薯汁等天然成分配制的，称为天然培养基；应用化学药品配成并标明成分的，称为合成培养基或综合培养基。
化学试剂中的培养基，大多为合成培养基。
由于液体培养基不易长期保管，现在均改制成粉末。
培养基由于配制的原料不同，使用要求不同，而贮存保管方面也稍有不同。
一般培养基在受热、吸潮后，易被细菌污染或分解变质，因此一般培养基必须防潮、避光、阴凉处保存。