中南大学是由中南工业大学、湖南医科大学与长沙铁道学院三校于2000年4月29日，合并组建而成，是湖南省唯一一所中央直管高校。
中南工业大学在合并前就已经是教育部直属的211工程全国重点大学。
湖南医科大学合并前为卫生部直属院校，已经通过了211工程预审。
长沙铁道学院合并前为铁道部主管院校。
这三所院校在合并前就已经各自有着很强的实力了，属于强强合并，当时国家进行全国范围内的院校结构调整，由学习苏联式的专业性院校发展模式转为学习欧美的综合性大学模式。
985工程正是在这一时期开始审核实施，合并后的中南大学在综合实力上已经稳居湖南省内第一，又得到湖南省的大力支持，凭借实力和湖南省的支持顺利进入了985工程。